宣杭鐵路是華東鐵路南北第二通道的重要組成部分。該線北聯(lián)皖贛、淮南、商阜線，南接浙贛線，構成北方地區(qū)和中原腹地聯(lián)通浙江的捷徑，分流津浦線南段、滬寧線、滬杭線和南京、上海樞紐的客貨運量，減輕南京長江大橋和南京東編組站的運輸壓力，改善華東地區(qū)鐵路布局，并為內地增加一條經(jīng)蕭甬線至北侖港出海的運輸通道。

1986年，國務院正式批準宣杭鐵路設計任務書，1987年，鐵道部批復宣杭鐵路初步設計，確定宣杭鐵路全長237公里，包括宣城至長興段新建鐵路117公里和長興至杭州段既有鐵路改造120公里;工程總投資3.75億元，其中新建宣城至長興段3.5億元，改造長興至杭州段2500萬元。

長興至杭州段原為一條鐵路支線，于1972年建成通車。改造該段的主要工程是更換鋼軌和枕木，延長站場股道長度，改建部分交道口，改變閉塞方式，改造相關的配套設施。

宣城至長興段西起皖贛鐵路宣城車站，向東跨水陽江后經(jīng)郎溪、廣德縣境，東接長興至杭州段鐵路的長興車站。線路按鐵路Ⅰ級標準設計，正線數(shù)目為單線，限制坡度上行為6‰、下行重車方向4‰。牽引種類，初期為蒸汽機型，遠期為內燃機;到發(fā)線有效長850米、預留1050米;最小曲線半徑一般地段800米，困難地段400米，采用繼電半自動閉塞方式;線路設計的下行重車方向最大貨流密度1260萬噸。宣杭線在安徽境內約81公里，全線大中型橋梁多座，其中水陽江特大橋長3.7公里。設有宣城、建國、洪村橋、十字鋪、誓節(jié)渡、化古塘、廣德、上壬村8個站。宣城車站為皖贛線上現(xiàn)有的區(qū)間給水站，亦為宣杭線與皖贛線的接軌站，有到發(fā)線2股，有效長度分別為878米和936米。宣杭線宣城至長興段于1987年9月正式開工建設，由鐵道部第四工程局承擔施工任務。1991年，工程基本竣工。1992年全線實行臨管運營。