重載鐵路至少符合單元或組合列車重量不低于5000t、車輛軸重25t以上(包括從21t提高到25t)及年運量在2000萬t以上、運距在150km以上三個條件中的兩個條件的鐵路。重載鐵路上運行的列車分三類：

①單元式，即具備固定車底(整列的空車皮)，固定貨源和固定起終點的。

②整列式，即無固定車底，但有固定途徑，主要是運送煤、礦石、糧食等大宗散裝貨物的。

③組合列車，即把兩列及其以上往同一方向的普通貨物列車組合成一列運行的。重載鐵路的特點是供重載列車停站用的站線比普通鐵路加長很多。同時牽引重載列車的機車一般不止一臺，這些機車可重聯(lián)在列車頭部，或分布在頭部、中部和尾部，用無線電通信工具統(tǒng)一指揮機車的操作。