鐵路輸送能力是指某條鐵路線或某一鐵路區(qū)段在一定的固定設(shè)備和行車組織方法的條件下，按照現(xiàn)有活動設(shè)備 (主要是機車車輛) 和人員配備 (主要是機車乘務(wù)組、車長等)，在單位時間內(nèi)(通常為一晝夜或一年)所能輸送的最大列車數(shù)、車輛數(shù)或貨物噸數(shù)。輸送能力和通過能力應當協(xié)調(diào)配合地發(fā)展，即在運量不斷增長的條件下，應當按照通過能力的大小相應地配備機車、車輛和各種定員。此時，按貨物噸數(shù)計算的鐵路年輸送能力可按下式計算：

鐵路輸送能力 (百萬噸/年) =365×按貨物列車列數(shù)計算的通過能力×貨物列車平均凈重(噸) ÷106

在實際工作中，由于機車或機車乘務(wù)組不足，也常使區(qū)段的輸送能力小于通過能力，影響通過能力的充分利用，這是應當避免的。