自動閉塞是將站間區(qū)間分割成若干個閉塞分區(qū)，在每個閉塞分區(qū)設有連續(xù)式軌道電路，并在其入口處設置通過信號機予以防護，信號機的顯示根據列車的運行而自動動作，司機按通過信號機的顯示行車的閉塞控制方式。亦即列車在自動閉塞區(qū)段運行時，借助軌道電路的作用自動地控制通過信號機的顯示，完成閉塞功能。由于把區(qū)間劃分成若干個閉塞分區(qū)，所以在同一方向可以連續(xù)開行兩個以上的追蹤列車，提高通過能力。追蹤空間間隔距離取決于閉塞分區(qū)的劃分，而閉塞分區(qū)的劃分，取決于列車的牽引曲線和自動閉塞制式。

自動閉塞按信號顯示數目分有二顯示、三顯示和四顯示自動閉塞;按控制信息的電流特征分有交流計數電碼自動閉塞、極性頻率自動閉塞、移頻自動閉塞。移頻自動閉塞又有4信息、8信息、18信息移頻自動閉塞。近年來多信息速差式的無絕緣自動閉塞系統(tǒng)及其冗余系統(tǒng)正在迅速發(fā)展，并且機車信號變?yōu)橹黧w信號，從而取消地面通過信號機已勢在必行。