日本國營鐵路在20世紀80年代的重大體制改革。由于來自高速公路和航空業(yè)的競爭，自1964年以后，日本國鐵的盈利逐年下跌。到1983年，鐵路旅客運輸占各種運輸業(yè)的分額下降到23%。次年，貨運分額下降到僅占6%，運營虧損達數(shù)千億日元，到1987年虧損連同債務(wù)共達375000億日元。其間政府曾采取多種措施力圖割除積弊，挽回頹勢，但收效甚微。最終決定對國鐵進行民營化改革。

經(jīng)眾參兩院通過，1987年4月1日國鐵改革方案正式啟動。首先將原日本國有鐵道(JNR)劃分為北海道、東日本、東海、四國、西日本和九州6個客運公司，以及全國貨運公司、鐵道通信公司、鐵道信息系統(tǒng)公司、綜合鐵道技術(shù)研究所和負責處理債務(wù)的新干線旅客鐵道保有機構(gòu)共11個單位，向民間出售股票。對國鐵的巨額債務(wù)主要通過：新干線保有機構(gòu)將東海道、山陽、東北、上越(信)新干線向東海、東、西日本客運公司出租的租金;出售一部分國鐵閑置地塊;民間股金;保有機構(gòu)所屬設(shè)備增值差價等來予以償還。同時通過裁減機構(gòu)、廢止鐵道公安制度、另行安排就業(yè)和“征求退職”等措施以減少人員支出。改革方案一度受到不少人的反對。但是，由于通過長期的輿論準備，實施過程總體上比較平穩(wěn)。改革后各旅客公司通過改善服務(wù)、采用新型車輛、增加客運品種(五花八門的折扣)、開發(fā)沿途商業(yè)旅游設(shè)施等開展激烈的競爭。到1992年，東海、東、西日本3個客運公司的盈利都達到千億以上日元，而其他3個客運公司仍有90到500億日元不等的虧損。但是總體上看，原國鐵的整體年盈利接近7000億日元，開始擺脫多年的困境。